Especies y hábitats: rayas

Características y algunas curiosidades sobre las rayas:

• Las rayas aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 200 millones de años, es decir, después de los primeros tiburones que datan de hace 400 millones de años. Se cree que evolucionaron a partir de especies de tiburones aplanados. Por lo tanto, algunos tiburones y rayas están estrechamente relacionados y juntos forman un grupo llamado elasmobranquios. 

• Una de las diferencias más obvias con los tiburones es que las aletas pectorales de las rayas forman un gran disco, que comienza en la parte posterior del cráneo.

• Tienen un gran valor para los ecosistemas. Gracias a su forma única de alimentarse, las grandes rayas que habitan en el fondo ayudan a construir microhábitats para criaturas diminutas.  Por ejemplo, la raya gavilán (Rhinoptera bonasus) o la raya látigo (Dasyatis pastinaca) actúan como “ingenieros de hábitat”, flotan sobre áreas arenosas y excavan la arena en busca de alimento al mismo tiempo que crean microhábitats para varios pequeños invertebrados. Con este gesto, además, ayudan a muchas otras especies marinas a alimentarse, pequeños peces, otros depredadores más grandes o aves marinas como los cormoranes. Además, son generadoras de oxígeno. ¿Cómo? Se descubrió que una especie de manta mobula (Mobula mobular) se sumerge a casi 2 000 metros. Lo hace para alimentarse y, cuando regresan a la superficie, defecan, depositando nutrientes cruciales. Sin esos elementos esenciales, el fitoplancton, que forma la base de muchas cadenas alimentarias oceánicas, no podría crecer. ¿Y esto en qué nos ayuda? Pues es sencillo, el fitoplancton produce la mitad del suministro de oxígeno de la Tierra.

• Otro dato curioso es el tamaño de su cerebro en relación al tamaño de su cuerpo, lo que permite que animales como las mantarrayas tengan un supercerebro. Por ejemplo, los estudios han demostrado que las mantas podrían ser capaces de reconocerse a sí mismas en el espejo, una habilidad que comparten con los delfines, primates y elefantes, lo que indica una alta función cognitiva. También se ha demostrado que estos animales increíblemente inteligentes pueden crear mapas mentales de su entorno submarino, un signo de su memoria a largo plazo altamente desarrollada. 

Las especies más icónicas

Hay alrededor de 540 especies de rayas en arrecifes y mar abierto e incluso agua dulce. Vamos a contarte algunas cosas interesantes de las más icónicas. 

Una especie amenazada por la sobrepesca

Como sucede en el caso de los tiburones, las rayas son víctimas de la sobrepesca, lo que ha llevado a muchas especies a estar en peligro. Cuatro de cada diez especies de rayas están amenazadas.

Algunas de las aletas más valiosas en el comercio de aletas de tiburón son de rayas, parecidas a los tiburones, como son los peces sierra y los grandes peces guitarra, mientras que la carne de muchas especies de rayas también se consume,

Gracias a un informe de WWF sabemos que la red comercial mundial de la carne de raya está menos diversificada que la de tiburón, y el comercio entre Argentina (como exportador) y Corea del Sur (como importador) domina el mercado. Sin embargo, algunos países europeos son clave para la estabilidad de esta red comercial de las rayas y tienen un importante papel que desempeñar en su regulación. 


En segundo lugar, las rayas no escapan a la invasión de plásticos en el mar y son atrapadas por redes de pesca a la deriva, las conocidas como redes fantasma.